A N222: Por que razão Portugal tem a «melhor estrada do mundo para conduzir»

Algumas viagens são tão memoráveis quanto o próprio destino. No Vale do Douro, em Portugal, um troço específico da estrada conquistou uma reputação internacional por mérito próprio.

A N222 serpenteia pelo norte de Portugal, desde Almendra, perto da fronteira com Espanha, até Vila Nova de Gaia, mesmo a sul de Porto. Ao longo do percurso, atravessa algumas das paisagens mais espetaculares do país.

O seu troço mais famoso estende-se entre Peso da Régua e Pinhão, seguindo o rio Douro, passando por vales repletos de vinhas e socalcos tradicionais. Em 2015, este troço foi eleito a «Melhor Estrada do Mundo para Conduzir» num estudo encomendado pela Avis.

Mas o que torna tão especial uma estrada nacional portuguesa que, de resto, não tem nada de especial?

A N222 estende-se muito para além do seu troço mais conhecido, atravessando grande parte do norte de Portugal. No entanto, são os 27 quilómetros entre Peso da Régua e Pinhão que têm atraído mais atenção.

Esta secção conta com 93 curvas e acompanha o curso do Douro pelo coração de uma das paisagens mais características de Portugal. Em ambos os lados do rio, colinas íngremes erguem-se da água, cobertas pelas vinhas em socalcos que moldaram a região ao longo de séculos.

É uma estrada intimamente ligada ao próprio caráter do Douro, que atravessa uma região conhecida tanto pela sua beleza natural como pela produção de alguns dos vinhos mais famosos de Portugal.

Em 2015, um estudo encomendado pela Avis comparou 25 estradas de condução aclamadas de todo o mundo, numa tentativa de identificar o equilíbrio ideal entre curvas e retas.

Os investigadores consultaram especialistas, incluindo um físico quântico e um projetista de circuitos de Fórmula 1, para calcular o que consideravam ser a proporção ideal de condução. O seu ideal teórico era passar 10 segundos numa reta por cada segundo passado numa curva.

A N222 ficou surpreendentemente perto, registando um rácio de 11:1, o mais próximo de todas as estradas incluídas no estudo.

Essa combinação de trechos amplos e curvas regulares contribuiu para que a estrada ganhasse esse nome. Mas os números contam apenas parte da história.

Para a maioria dos visitantes, a verdadeira atração da N222 não é a sua proporção quase perfeita entre curvas e retas, mas sim a paisagem que se desdobra à sua volta.

À medida que a estrada serpenteia pelo vale, o rio Douro vai-se avistando repetidamente lá em baixo. Colinas íngremes erguem-se das suas margens, divididas nos tradicionais socalcos onde se cultivam as uvas da região.

Ao longo do percurso encontram-se pequenas cidades e aldeias, quintas históricas e vastas propriedades vinícolas pertencentes a alguns dos produtores de vinho mais conhecidos do Douro. Quase a cada curva, a paisagem muda: o rio desaparece por trás de uma encosta antes de reaparecer mais adiante na estrada, emoldurado por vinhas e montanhas.

Ao contrário de uma autoestrada concebida simplesmente para levar os viajantes de um lugar para outro, a N222 coloca os condutores em plena paisagem. O ritmo mais lento, o percurso sinuoso e a proximidade do rio fazem com que a própria viagem faça parte da experiência.

Para quem deseja descobrir o Douro para além dos seus miradouros mais conhecidos, percorrer a N222 de carro é uma das formas mais envolventes de o fazer.

O caráter do Douro muda consideravelmente ao longo do ano, o que significa que não existe uma época específica que seja a melhor para percorrer a N222.

A primavera traz vinhas mais verdes e temperaturas geralmente amenas, com a paisagem a começar a renascer após o inverno.

O verão traz dias longos, céu limpo e paisagens secas, embora seja também uma das épocas mais movimentadas do ano para os visitantes do Douro.

O outono traz mais uma transformação, à medida que as uvas são colhidas e as vinhas começam a mudar de cor, tornando esta época numa das mais marcantes da região em termos visuais.

O inverno é mais tranquilo, conferindo ao vale uma atmosfera completamente diferente, embora as condições possam ser mais frias e menos previsíveis.

Em última análise, a melhor altura para fazer a viagem depende da versão do Douro que se pretende conhecer.

A N222 é um pequeno exemplo do que torna o norte de Portugal tão atraente. Paisagens reconhecidas internacionalmente, cidades históricas, séculos de tradição vinícola e a paisagem espetacular do Douro podem ser encontrados a uma distância relativamente curta do Porto.

O próprio rio desempenha um papel central na identidade do norte de Portugal, moldando tudo, desde as suas paisagens e a agricultura até ao carácter do Porto e das cidades mais no interior.

O encanto de Portugal não se limita às suas grandes cidades ou praias. Por vezes, uma das melhores formas de conhecer o país é simplesmente entrar no carro e seguir o curso do rio.

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